লিওনেল মেসি ইন্টার মিয়ামিতে যোগ দেওয়ার পরই বেশি আলোচনায় আসে যুক্তরাষ্ট্রের মেজর লিগ সকার (এমএলএস)। মেসির মতো তারকা ফুটবলারের কারণে দর্শকদের আগ্রহ বাড়লেও শুরু থেকেই লিগের মান নিয়ে ছিল প্রশ্ন। এখন পর্যন্তও সে প্রশ্নের কাঙ্ক্ষিত উত্তর মেলেনি।

তবে মেসি মনে করছেন, এমএলএস প্রতিযোগিতার মান ক্রমাগত উন্নতি করছে। কারণ ক্লাবগুলো এখন তরুণ বিদেশি খেলোয়াড়দের দলে নিচ্ছে।

‘সিমপ্লেমেন্তে ফুটবল’কে এক সাক্ষাৎকারে মেসি বলেন, ‘এটি একটি খুবই শারীরিকভাবে সামর্থ্যবান লিগ। যেখানে অনেক তরুণ খেলোয়াড় আছেন, যারা তাদের দুর্বলতা শারীরিক সামর্থ্যের মাধ্যমে পুষিয়ে নিচ্ছেন। দেখতে মনে নাও হতে পারে, কিন্তু দলগুলো অনেক প্রতিযোগিতা করে। শেষ মুহূর্তে অনেক খোলামেলা লড়াই হয়। যেখানে কাউন্টার অ্যাটাক বেশি হয়। আমি মনে করি, এটি এমন একটি লিগ যেখানে দলগুলো উন্নতি করছে।’

মিয়ামি ২০২৫ মৌসুম শুরুর আগে দক্ষিণ আমেরিকা থেকে বেশ কয়েকজন তরুণ খেলোয়াড়কে দলে ভেড়ায়। আর আগে থেকেই খেলছেন লুইস সুয়ারেজ, সের্জিও বুসকেটস, জর্দি আলবা ও মেসির মতো তারকা খেলোয়াড়রা।

এমএলএসের অন্যান্য দলগুলোও নিজেদের স্কোয়াড শক্তিশালী করেছে। সান দিয়েগো এফসি চুক্তি করেছে হিরভিং লোজানোর সঙ্গে, শার্লট এফসিতে গেছেন উইলফ্রিড জাহা এবং আটলান্টা ইউনাইটেডে যোগ দিয়েছেন ইমানুয়েল লাট্টে ল্যাথ ও মিগুয়েল আলমিরন।

মেসি মনে করছেন, নতুন সংযুক্তির ফলে এমএলএসের লড়াইগুলো আরও প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হচ্ছে। তবে লিগের কিছু রোস্টার নিয়ম টুর্নামেন্টের বিকাশে কিছুটা প্রতিবন্ধকতা তৈরি করেছে।

মেসি বলেন, ‘এই মৌসুমে অনেক বিদেশি খেলোয়াড় যোগ দেওয়ায় দলগুলো আরও শক্তিশালী হয়েছে। আমি মনে করি, যদি লিগ আরও বেশি খেলোয়াড় আনার সুযোগ দিত; কারণ এখন অনেক সীমাবদ্ধতা আছে — তাহলে আরও ভালোভাবে উন্নতি করতে পারতো।’

এমএলএস একটি রোস্টার পদ্ধতি অনুসারে তিনজন ‘ডিজাইনেটেড প্লেয়ার’ নেওয়ার অনুমতি আছে এবং বেতনসীমার কঠোর বিধি রয়েছে। যা স্পোর্টিং ডিরেক্টর ও জেনারেল ম্যানেজারদের ট্রান্সফার পরিকল্পনাকে একটি গণ্ডির মধ্যে বেঁধে ফেলেছে। এছাড়া ইউরোপীয় লিগের মতো নিয়ম না থাকায় বেশি পরিমাণে বিদেশি খেলোয়াড় আনা কঠিন হয়ে পড়ে এবং এতে লিগের উন্নয়ন বাধাগ্রস্ত হয়।

মান নিয়ে প্রশ্ন থাকলেও যুক্তরাষ্ট্রে দারুণ সময় উপভোগ করছেন বলে জানান মেসি। আটবারের ব্যালন ডি’অরজয়ী তারকা বলেন, ‘সত্যি বলতে, এখানে থাকতে ভালো লাগছে। অনেক ভ্রমণ করতে হয়, অবশ্য...। কিন্তু এটি উপভোগ করার মতো একটি লিগ।’

মিয়ামি আগামী শনিবার এমএলএসে ওহাইওর হান্টিংটন ব্যাংক ফিল্ডে কলম্বাস ক্রুর মুখোমুখি হবে। এরপর ২৪ এপ্রিল কনকাকাফ চ্যাম্পিয়নস কাপের সেমিফাইনালের প্রথম লেগে কানাডায় ভ্যাঙ্কুভার হোয়াইটক্যাপসের বিপক্ষে মাঠে নামবে।